从天津出发的意大利传教士利玛窦第一次踏进北京城。次日，他就率领数名神父，带着贡品进宫觐见明神宗朱翊钧。在众多的礼品中，最令朱翊钧惊叹不已的是一架南弦古钢琴。利玛窦还带来一位具有精湛技艺的庞迪我神父，让他在御前演奏古钢琴。那些装在琴尾端的小金属块，在琴弦上此起彼伏地跳着，流泻出美妙动人的旋律。这一切打动了朱翊钧的心弦，他决定让四名太监来学习弹奏这种神奇的洋乐器。原在宫内乐队演奏弦乐器的四名太监奉皇帝之命，前来向庞迪我神父学艺。在庞迪我的悉心指点下，其中两位太监很快就学会了弹奏的乐曲。但必须等另两位一起结业，时间先后延续了一个多月。学业结束后，由于太监们希望为他们演奏的乐曲配上中文歌词，利玛窦特意编写了八首有关伦理和培养良好品行的歌词，并替它们冠以富有中国韵味的标题《西琴曲意八章》。